Autor: Oriol Ribas

¿Alguna vez te has sorprendido a ti mismo dirigiéndote a tu perro con la boquita de piñón y el mismo tono de voz que los adultos empleamos cuando nos dirigimos a los niños? Si es así, no te preocupes, es algo muy habitual. Es tan frecuente que incluso los científicos hace tiempo que lo están estudiando. De hecho, el primer estudio sobre ello se publicó hace más de cuarenta años.

Esta manera de hablar es muy distinta de la que usamos entre nosotros, se parece más bien a la que empleamos cuando nos dirigimos a extranjeros que no dominan nuestro idioma, a personas que tienen las capacidades mentales disminuidas o bien cuando hablamos con la persona de la que estamos enamorados. Cuando nos comunicamos con un niño en fase preverbal, o con un perro, exageramos el tono de voz, la articulación de las palabras y la expresión de las emociones. Y, también, simplificamos la sintaxis y el vocabulario. Desde el punto de vista afectivo, ese modo de comunicarse consiste en captar la atención y crear un vínculo con nuestro interlocutor. Sin embargo, desde la perspectiva congnitiva, dicho modo de actuar, facilita el aprendizaje de la lengua y proporciona indicaciones inequívocas sobre la identidad y las intenciones del hablante.

La doctora Anna Gergely, del Instituto de Ciencias Cognitivas y Psicología del Centro de Investigaciones de Ciencias Naturales de Budapest, ha realizado un estudio comparativo sobre el modo que tenemos de comunicarnos con los perros, los niños y los adultos. Dicho trabajo fue presentado el pasado mes de julio en el Canine Science Forum, que se celebró en Budapest, y que a su autora le supuso ser galardonada con el Premio al Joven Investigador (Early Career Award). En dicho congreso —uno de los más importantes en el ámbito del comportamiento canino—, la doctora Gergely confirmó que, cuando nos dirigimos tanto a niños como a perros, aumentamos el tono de voz y, a la vez, este también es más variable, es decir, solemos hacer más inflexiones de voz.

Además, Gergely pone de relevancia un aspecto mucho menos estudiado, las expresiones faciales y los movimientos que hacemos durante el propio acto comunicativo. Gergely confirmó que el tipo de expresiones faciales que realizamos cuando nos comunicamos con niños o perros son muy similares, y sin embargo distintas, como cabe suponer, cuando nos comunicamos entre nosotros.

Uno de los hallazgos más interesantes del estudio es precisamente las diferencias que observó Gergely con respecto a la intensidad y la frecuencia de dichas expresiones faciales. Así como respecto al uso de la voz, la intensidad del tono es muy similar cuando nos dirigimos al perro o al niño, en las expresiones faciales estas disminuyen de intensidad y frecuencia. La hipótesis de la científica es que tanto los humanos como los cánidos empleamos diferentes señales faciales para comunicarnos.

En el caso de los humanos, por ejemplo, para expresar emociones positivas, como felicidad o sorpresa, mostramos los dientes y el blanco de los ojos. Sin embargo, para los perros estas señales pueden ser una causa de estrés, ya que suelen interpretarse con intencionalidad agresiva. Probablemente este sea el motivo por el cual cuando nos dirigimos a un perro no exageramos tanto las expresiones faciales. Otro malentendido similar entre ambas especies y que provoca que algunos niños acaben siendo mordidos es debido a que el 69% de los niños menores de 4 años interpretan que el perro está feliz y ríe cuando muestra los dientes.

«En el caso de las expresiones faciales, cuando nos dirigimos al perro, estas disminuyen de intensidad y frecuencia.»

El estudio de Gergely concluye que a los perros que están expuestos a dicha habla «perruna», o infantil, se les activan dos regiones específicas del cerebro que no se activan cuando se les habla en modo «adulto». A la vez, también pudo constatar que dichas regiones se activaban con mayor facilidad si la persona que se dirigía al perro era una mujer. Para llegar a estas conclusiones, Gergely se ha valido de técnicas no invasivas de resonancia magnética.

Así que, a partir de ahora, cuando vuelvas a poner boquita de piñón al dirigirte a tu perro, lo que los ingleses denominan fish face (cara de pez), y le hables en un tono más elevado ya sabrás el motivo.

Oriol Ribas, especialista en conducta canina, nos explica esta historia acerca de los perros y el sentimiento de culpa. Una pareja llega a casa después de una larga jornada de trabajo y, curiosamente, su cachorro no los recibe con lametazos y alegres saltos como es habitual. No está por ninguna parte, lo que les hace sospechar de que ha cometido alguna fechoría. Después de rastrear el piso lo encuentran acurrucado en un rincón y en cuanto los ve se pone boca arriba y los intenta cautivar con una serie de lametazos nerviosos. Siguen buscando por casa y finalmente se confirman las sospechas: el cachorro ha vaciado una almohada y ha pulverizado unos libros y otros objetos.

El hecho de que no recibiera a sus dueños como de costumbre, junto a los destrozos, les hace pensar que el animal sabe que realmente ha actuado mal. Algunos creen incluso que el perro ha actuado de esta forma como venganza por haberlo dejado solo. Por eso más de uno se siente legitimado para regañarle. De modo que lo lleva al lugar de los hechos y lo regaña, mientras otros lo zurran al tiempo que le gritan: «¡Aquí no! ¡Eh, aquí no!». Si el perro no tiene un temperamento muy fuerte, evitará el contacto visual con el dueño. También es posible que para calmar el enfado de los humanos se ponga boca arriba o los cubra de lametazos.

Pero la pregunta es: ¿Cuántos perros que actúan así serán castigados injustamente en el futuro?

Para que el perro reaccione escondiéndose porque ha hecho una travesura solo hace falta un paso previo: que haya habido varios episodios en los que la persona haya castigado al perro al ver los destrozos, o el pipí, a su llegada. Sólo así el perro es capaz de relacionar la coincidencia de los tres factores: llegada de la persona, consecuencias de la acción (destrozos, pipí, etc.), enfado y castigo.

Si esto ocurre ya tenemos un perro que, si tiene un buen temperamento, se esconde, porque sabe que será castigado. Sin embargo, una cosa es que el perro asuma que será castigado y pida clemencia y otra muy distinta es que sepa el motivo por el que será castigado. Al ser humano le parece tan sencillo relacionar un hecho con el otro que muchos se resisten a creérselo. Pero para llegar a esta conclusión es necesaria una capacidad de análisis mínima y proyectarse en el tiempo. Solo los humanos gracias al lenguaje verbal podemos trasladarnos fácilmente al tiempo y al espacio. A un niño se le puede explicar, y lo entenderá si a la hora de la merienda no se le da el helado porque por la mañana ha hecho una travesura. Si utilizamos el premio a destiempo ocurre lo mismo, el perro tampoco lo relaciona, si bien los efectos no son tan negativos. Si se premia al perro al cabo de una hora de haber hecho pipí, recibirá el premio encantado, algo muy distinto es que relacione que el premio es por el pipí.

Castigar a destiempo a tu perro en lugar de mejorar las cosas las empeora.

Actuar castigando al perro a destiempo en lugar de mejorar las cosas, las empeora. La relación de confianza con el animal se resiente y, a la vez, aumenta la ansiedad. Se supone que el perro debería estar contento de la llegada de los suyos, pero como a veces los suyos se comportan de formar errática, se muestra inquieto. Los nervios, como el humo, salen por el primer agujero que encuentran. Y una posible opción para calmar los nervios sería, precisamente, roer algo.

Espero que quienes actúan mal, después de leer estas líneas sean ellos los que tengan sentimientos de culpabilidad.

Algunos dueños de perros, sin demasiada mano para tratar animales, me comentan admirados que cuanto más duros se muestran con ellos, más empalagosos se vuelven. Dicen que después, no los dejan ni un instante y siempre están pendientes de ellos.

Cierto, muchas veces es así. La respuesta la tiene el primatólogo Frans De Waal. Éste considera que los individuos de las especies sociales cuidan las relaciones, y que cuanto más valiosa es la relación más ansiedad se genera cuando ésta se ve amenazada. Existe un vínculo evidente entre el saludo y la reconciliación: el primero une las partes que han sido separadas físicamente, mientras que el segundo, une las partes cuya relación colgaba de un hilo. Cuando una ruptura o separación genera una gran ansiedad, significa que era una relación valiosa. La tendencia a reconciliarse aumenta en función de la intensidad del vínculo.

La habilidad de reconciliarse comienza muy pronto en los primates. Empieza con el vínculo entre la madre y la cría, sobre todo durante el destete, seguramente la primera negociación vital. Este hecho marcará un precedente en la forma de resolver los conflictos en el futuro.

Los primates no se reconcilian por establecer la concordia entre ellos, lo hacen por proteger algo valioso. Para constatarlo se realizó un experimento que aumentaba el valor de su relación: enseñaron a los monos a comer juntos, de forma que si uno quería comer necesitaba la colaboración del otro, y viceversa. El número de reconciliaciones se había triplicado.

En las especies sociales, como los primates o perros, cada individuo pertenece al grupo . Este hecho tiene un doble significado: forman parte y al mismo tiempo son propiedad del grupo. La jaula social es su palacio.

Vivir en comunidad tiene ciertas ventajas, pero también inconvenientes. Por lo general, el grupo ofrece mayor protección frente a los enemigos y permite cazar presas más grandes. Los inconvenientes son que están rodeados de individuos con los mismos intereses de refugio, comida, sexo, etc… La agresión es una forma de resolver los conflictos de intereses que surgen entre individuos que han compartido un pasado y han de compartir un futuro. Se trata de un mecanismo espaciador, disgregador, dos fuerzas opuestas; la otra, que actúa en sentido contrario, es el apego y el sentimiento de pertenencia al grupo.

Por lo tanto, podríamos considerar que lo que hace el perro con su amo torpe es un intento de reconciliación después de que la relación se haya visto amenazada.